전세계 코로나 봉쇄 기간 동안 몇 분들은 E.M. 포스터의 ‘더 머신 스톱 (The Machine Stops) ‘라는 단편 소설을 접했을 수도 있습니다. 이 단편은 탁월한 예지력으로 인해 뉴스에 올랐습니다. 이 책은 소설은 제1차 세계 대전의 대격변이 일어나기 5년 전인 1909년에 쓰여졌습니다. 저자는 사람들이 ‘자가 격리’를 하고 화면을 통해 서로 소통하며 버튼을 눌러 개별 세포의 환경을 제어할 수 있는 미래 세계를 설명합니다. 소리, 냄새 및 색상에 대한 생생한 감각을 제공하는 버튼입니다.
이 모든 것은 우리가 공통적으로 겪었던 격리 경험을 매우 연상시킬 뿐만 아니라 보다 일반화된 ‘디지털화’ 현상(“사회 생활의 많은 영역이 디지털 커뮤니케이션 및 미디어 인프라를 중심으로 재구성되는 방식”[1])을 떠올리게 합니다. 그리고 이 현상은 코로나19 팬데믹으로 가속화되었습니다. 코로나 시작 이후 거의 모든 사람들의 세상이 더욱 더 디지털화되었습니다. 공공 행사, 가족 모임, 대학 과정, 심지어 저녁 파티도 Zoom 또는 이와 유사한 온라인 플랫폼에서 일상적으로 열립니다.
포스터의 이야기에서처럼 우리는 다른 사람들과 접촉하지만 완전히 같지는 않습니다. “이 접시 같은 화면에서 당신과 같은 사람을 보았지만 정말로 당신을 보지 못합니다. 이 전화를 통해 당신과 같은 사람의 말을 들을 수 있지만 실제로 당신을 듣지 못합니다.”
그러나 팬데믹 이전에도 이러한 현상은 특히 소셜 미디어나 컴퓨터 게임을 하면서 삶의 많은 부분을 살고 있는 젊은 사람들 사이에서 이미 꽤 진행되어 왔습니다. 또한 이런 젊은이들의 실제 대인관계 의사 소통 능력은 점점 더 퇴화하고 있습니다. 인터넷 이전에도 텔레비전은 가족 식사의 전통을 약화시키기 시작했으며 기술이 발전함에 따라 각 어린이가 자신의 방에 TV(지금은 인터넷에 연결된 컴퓨터)를 갖는 것이 일반적이었습니다.
최근 몇 년 동안, 특히 인공 지능(AI)의 출현으로 디지털화가 점점 더 정교해지고 복잡해지기 시작했습니다. 앱은 데이트, 여행 계획, 은행 업무, 건강 및 피트니스 측정 등 어디에나 있고 모든 것을 위한 것입니다. 많은 앱이 삶을 더 쉽게 만들어 줍니다. 모든 것이 거기에 있고 즉시 사용할 수 있으며 잠재적으로 비즈니스에 더 효율적이고 수익성이 있습니다. 평가원 없이도 차량 손상을 분석하고 클레임 가치를 결정하는 자동차 보험 앱이 있습니다. 환자를 체크하기 위한 병원 앱들이 개발 중에 있고 이런 앱들은 의사와 간호사가 진찰을 돌아야 하는 부담을 줄여줄 수 있습니다.
이 모든 것이 이해가 되지만 최소한 두 가지 위험이 있습니다. 비인간화와 개인 정보 손실, 또한 데이터 보안 및 ‘통제 가능성’입니다. 후자는 2020년 다큐멘터리 ‘소셜 딜레마(The Social Dilemma)’에 출연한 전 구글 직원인 트리스탄 해리스(Tristan Harris)와 같은 디지털 업계의 일부 운동가들에게 극도의 우려를 불러일으키고 있습니다. 이 다큐멘터리는 판매를 극대화하고 시장을 확장하는 데 사용되는 알고리즘이 실제로 사람들의 사고 방식을 변경하고 제어할 수 있는 방법을 보여줍니다. 온라인에서 많은 시간을 보내는 사람들은 자신이 좋아하고 동의할 수 있는 정보만 받는 ‘반향실 효과’와 ‘버블’에 쉽게 빠져들 수 있습니다. 그들은 결국 본인들이 세상을 보는 방식이 유일한 길이라고 생각하게 됩니다. 이것은 양극화로 이어질 수 있고, 다르게 생각하는 사람들에 대한 폭력으로 이어질 수 있습니다.
다른 위험은 정부가 이 기술을 손에 넣어서 시민들을 통제하는 데 사용할 때입니다. 이러한 현상은 중국에서 이미 일어나기 시작하였고, 중국의 ‘사회적 신용등급’ 현상은 여러 방면에서 검증된 바 있습니다. 이러한 현상을 따르지 않는다면 사회 신용 점수가 떨어지고 취직이 어려워지고, 사회적으로 소외될 수 있습니다 (여담이지만 이 소외 이야기는 포스터의 이야기에서 일어나는 또 다른 일입니다).
모든 기술과 마찬가지로 문제는 기술 자체에 있는 것이 아니라 인간이 기술을 사용하는 데 있습니다. 그리고 현 세상에서 ‘돈 이야기’와 마찬가지로 이러한 문제에는 도덕성이 결여되어 있습니다.
계속 즐기면서 앱으로 시간을 절약합시다. 그러나 인간적인 측면을 잊지 맙시다. 지상의 삶을 천국이나 지옥으로 만드는 것은 바로 인간이며 우리가 내리는 선택이기 때문입니다.
기사 참조
[1] J. Scott Brennen and Daniel Kreiss, both of the University of North Carolina School of Media and Journalism.
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